Qui a inventé le chiffre zéro ?
Beaucoup de bruit pour rien.
Certains disent Aryabhata, un astronome indien du 7e siècle, d'autres disent Brahmagupta, un mathématicien et philosophe indien, 50 ans plus tard. Pas question, répondit quelqu'un, les Mayas connaissaient ce nombre depuis le premier siècle. Erreur! se sont exclamés d'autres, les Mésopotamiens utilisaient le zéro depuis le 3e millénaire avant notre ère.
Je ne veux pas être impliqué dans ce scandale, alors j'ai choisi Aryabhata parce que j'aime toujours un mathématicien chauve qui porte des perles.
Pour les Mayas et les Mésopotamiens, il est juste de dire qu'ils ont inventé un chiffre Zéro mais il semble bien qu'il ne l'ait jamais considéré comme un nombre. Cette nuance est importante car c'est un pas conceptuel très difficile. La thèse de Georges Ifrah (auteur d'une "Histoire universelle des chiffres" dont la 1ère version était justement sa thèse de doctorat) est que c'est la préoccupation de conserver les données astronomiques (à une époque où il était à peu près impossible d'empêcher les supports des écrits de se dégrader par moisissure) qui aurait amené à noter ces données numériques en toutes lettres, c'est-à-dire en notant le nom des chiffres, ce qui rendait envisageable de reconnaître les chiffres même s'ils étaient partiellement cachés par des moisissures. Cette notation en toutes lettres aurait eu pour conséquence pour le chiffre Zéro qui se notait "Shunya" (ce qui signifie quelque chose comme "néant, vide") de le faire percevoir comme la représentation de la quantité nulle et donc lui faire acquérir le statut de nombre avec lequel on peut calculer et non plus de simple chiffre qui n'est qu'un symbole servant à noter une position vide dans une numération de position (que les Indiens avaient développée et nous ont transmise par l'intermédiaire des mathématiciens arabes qui appellent nos chiffres arabes des chiffres "hindis"...).
Au passage, j'ai fini par retenir le nom d'Aryabhata en me disant que c'était l'enragé, l'arrabiata en italien... ;-)
Mais je pense que les Italiens se trompent sur le nom, il me semble que c'est un monsieur très poli et gentil...