Pyrrhos avait à peine débarqué que les romains du consul Publius Valerius Laevinus vinrent l'affronter. L'armée romaine n'était pas la plus puissante possible. Une partie des forces était restée au nord pour affronter des Etrusques (oui, ils étaient toujours là!), d'autres devaient rester en garnison dans les villes Samnites, toujours prêtes à reprendre la lutte. Rome voulait éviter que Pyrrhos n'ai le temps de se renforcer en ralliant des Lucaniens, des Apuliens ou des Bruttiens (les peuples indépendants de la région). Ainsi, en 280 av JC, eut lieu la bataille d'Héraclée.
Selon la légende, au début de la bataille, Pyrrhos fit sensation en se présentant avec une armure si polie que ses soldats "crurent voir un demi-dieu". Un soldat romain n'hésita pas, et chargea le roi d'Epire...