La première révolte importante contre le tsar Vassili IV est dirigée par Ivan Bolotnikov, un authentique héros de roman: né serf, il s'enfuit et est accueilli par les cosaques du Don. Plus tard, il est capturé par les Tatars de Crimée, qui le vendent comme esclave aux Turcs. Galérien, il parvient à s'évader et à rejoindre Venise. De là, il rentre en Russie et arrive en pleine révolte. Meneur d'hommes, il prend rapidement la tête du mouvement qui veut renverser le tsar.
Il va jusqu'à assiéger Moscou, mais est finalement vaincu et capturé.
Il sera aveuglé avant d'être noyé...