25 novembre 1812, C'est le dégel! La Grande Armée, réduite à 50000 hommes, se retrouve bloquée par la rivière Bérézina qu'elle aurait pu franchir à peine quelques jours plus tôt en marchant sur la glace. Les éclaireurs rapportent que le seul pont de la région est solidement tenu par l'armée russe, et que les Russes regroupent leur armée pour achever l'encerclement et en finir.
C'est là que se déroule sans doute l'acte le plus héroïque de toute cette campagne: Les pontonniers (néerlandais) dirigés par le général Eblé, après avoir détruit quelques bâtiments des alentours pour obtenir du bois, se jettent dans l'eau glacée pour construire deux ponts. Ces hommes savaient pourtant qu'ils ne pourraient sans doute pas survivre à leur passage dans une eau si froide! Eblé lui-même décède le 31 décembre suivant.