14 septembre 1812, Napoléon est à peine installé au Kremlin qu'on signale des incendies dans divers endroits de Moscou.
Beaucoup d'hypothèses existent sur l'origine de ces incendies. Le plus souvent on parle de forçats évadés hors de contrôle, ou d'un ordre donné par Fédor Rostopchine, le gouverneur de la ville (pour ceux à qui le nom de Rostopchine évoque quelque chose: Oui, il était le père de Sophie Rostopchine, future comtesse de Ségur). Les Russes, évidemment, accusent Napoléon, mais cette hypothèse est absurde, d'autant plus qu'il envisageait de s'y installer pour l'hiver.
Napoléon est le témoin impuissant de ces incendies qui se propagent et deviennent incontrôlables, et une grande partie de la ville (construite essentiellement en bois) est détruite en quelques jours.
On dénombre 20000 victimes (malades ou blessés restés dans les bâtiments en flammes)