Napoléon croyait fermement qu'une victoire contre l'armée Russe serait décisive, et permettrait d'obtenir une paix favorable. Cette croyance le poussa à poursuivre l'armée Russe encore et encore. Plusieurs fois, celle-ci fit mine d'accepter le combat, avant de se replier une nouvelle fois.
En septembre, les deux armées se rapprochaient dangereusement de Moscou. Koutouzov ne pouvait pas laisser les Français prendre la ville sans tenter de la défendre. Il fit aménager une ligne défensive hérissée de redoutes (petits ouvrages fortifiés équipés de canons) non loin de la rivière Moskowa. Là, il attendit la Grande Armée à la tête de 138000 hommes.