Napoléon se replie à Leipzig avec 177000 hommes. En quelques jours, les armées coalisées encerclent sa position avec 300000 soldats russes, prussiens, autrichiens, suédois... A cette époque, c'est la plus grande bataille de l'histoire (il faudra attendre la première guerre mondiale pour dépasser ce nombre de combattants).
C'est la "bataille des Nations". Des représentants de presque toute l'Europe sont présents (sauf les Espagnols, les Portugais et les Anglais, occupés par la guerre d'Espagne). En grande infériorité numérique, la Grande Armée résiste plutôt bien (même si les pertes sont énormes dans les deux camps). Soudain, le deuxième jour de la bataille (17 octobre), le corps Saxon, jusque-là allié de Napoléon, retourne ses armes contre les Français en pleine bataille.
Bientôt, les positions françaises deviennent intenables... Le 19 octobre, la Grand Armée entame une retraite qui l'amènera en France.
L'empire de Napoléon est sur le point de s'effondrer.