Le régime impérial était de plus en plus impopulaire dans les basses couches de la société, et pourtant Napoléon III voulait sincèrement améliorer le sort des plus démunis (si, si, c'est vrai, mais la société bourgeoise dominante n'était pas prête à une meilleure répartition des richesses).
Un lamentable fait divers allait encore envenimer les choses: l'assassinant du jeune journaliste Victor Noir (21 ans), le 10 janvier 1870, par Pierre-Napoléon Bonaparte, un cousin de l'empereur. Victor Noir était pratiquement inconnu avant son assassinat, mais le scandale fut tel que 100000 personnes se déplacèrent pour assister à ses funérailles!
L'acquittement de l'assassin alimenta encore d'avantage la colère du peuple contre le régime impérial.