Après des combats très inégaux, à la tête d'une armée inférieure en nombre et mal organisée, Napoléon III se retrouve encerclé dans Sedan.
Tel Vercingétorix (dont il célébra le souvenir en lançant les recherches archéologiques d'Alésia), l’empereur capitule à la tête de ses troupes le 2 septembre 1870, après moins de deux mois de guerre.

C'est la fin du second empire, mais la guerre ne s'arrête pas. D'autres troupes françaises résistent encore, ici et là.