1682, le tsar Fédor meurt très jeune après 6 ans de règne, et sans héritier désigné. Son héritier naturel devrait être son frère Ivan, âgé de 15 ans. Malheureusement Ivan est malade, débile, à demi-aveugle, et bien incapable de gouverner.
Le zemski sobor décide donc d'élire son demi-frère Pierre comme tsar avec sa mère Nathalie Narychkine comme régente.

Sophie Alexeïevna, la grande soeur, ne l'entend pas de cette oreille. Elle fait courir le bruit que le tsar a été assassiné, et les streltsy (la garde) se range à ses côtés. Elle s'empare alors du pouvoir en tant que régente, désignant Ivan comme 1er tsar, et Pierre (âgé de 10 ans ) comme second tsar.
On le perçoit sur son portrait: Sophie Alexeïevna avait toute la délicatesse et la douceur qui convient à la cour impériale de Russie.