Dès les premiers contacts établis entre la Rus' de Kiev et Byzance, le Basileus a envoyé des missionnaires pour convertir les Slaves, tous des peuples païens, au christianisme.
En tentant de traduire les textes saints pour ces nouveaux convertis, les moines Cyrille et Méthode se sont aperçu que l'alphabet Grec ne permettait pas de prononcer certaines intonations typiques des langues slaves. Ils ont donc mis au point un nouvel alphabet: l'alphabet glagolitique.
Bien plus tard, après le grand schisme qui entrainera une division entre catholiques et orthodoxes, y compris parmi les Slaves, ce mode d'écriture sera adapté et prendra, en hommage à Cyrille, le nom de "cyrillique".