En 1553, Ivan tombe gravement malade à tel point que l'on se prépare à sa mort. La plupart des boyards refuse alors de prêter serment d'allégeance au fils du Tsar, encore bébé, et décide de mettre son cousin Vladimir de Staritsa sur le trône. Cependant, Ivan survit contre toute attente.
Dans un premier temps, il semble pardonner la trahison contre sa dynastie...