Printemps 1813, trois armées coalisées, composées majoritairement de Russes (avec des Prussiens et de Suédois) avancent en Allemagne. L'armée commandée par le maréchal prussien Blücher, avec le général russe Wittgenstein, s'avance en Saxe, avec pour objectif la ville de Leipzig. Le 2 mai, cette armée rencontre à Lützen une armée française toute nouvelle, composée essentiellement de jeunes conscrits récemment recrutés (et de quelques soldats expérimentés prélevés dans l'armée d'Espagne, toujours aux prises avec les anglo-espagnols).
Napoléon commande cette nouvelle armée en personne, et remporte une victoire inattendue! Tout le monde est surpris par la fougue des nouvelles recrues, y compris Ney, le "brave des braves".
En fait, ces gamins avaient compris d'instinct qu'ils ne devaient pas laisser à leurs ennemis le temps de recharger leurs armes après une première salve, et ils ont chargé, devançant même les ordres (méthode efficace pour remporter une victoire, mais surtout, pour subir d'énormes pertes!)

Contre toute attente, Napoléon enchaine avec une nouvelle victoire à Bautzen, les 20 et 21 mai (toujours très sanglante). Malheureusement pour lui, il ne parvient pas à en finir avec l'armée ennemie parce qu'il manque de cavalerie (trop de chevaux étaient morts en Russie, et n'avaient pas pu être remplacés).