Après quelques hésitations, et la vaine attente d'une proposition de négociation du tsar, Napoléon décide de ramener son armée en Pologne.
La retraite commence le 18 octobre 1812, dans un premier temps en bon ordre de marche. On estime qu'environ 100000 hommes entament cette marche vers l'ouest.
Comparé aux 440000 qui ont franchi le Niémen en juin, ça ne fait pas beaucoup, mais il n'y pas que des pertes dues aux combats, et aux maladies qui affectent ce nombre. Il ne faut pas oublier les nombreux hommes laissés en chemin pour protéger les lignes de communication avec la Pologne.