1806, Napoléon a dissout le Saint Empire Romain-Germanique (après 844 ans d'existence) pour créer la "confédération du Rhin". Evidemment, cela ne plait pas à la Prusse, qui lui déclare la guerre en entrant dans la 4e coalition contre la France. La Russie envoie des troupes pour soutenir les Prussiens... Trop tard!
La Prusse est écrasée en quelques jours, le 14 octobre, après la double bataille de Iéna et d'Auerstaedt (le "chef-d'oeuvre" du maréchal Davout).
La Grande Armée entre alors en Pologne, à la poursuite des rares troupes prussiennes qui ne déposent pas les armes. Napoléon en profite pour ressusciter partiellement la Pologne en créant le "Duché de Varsovie".
C'est là qu'un long et pénible affrontement aura lieu avec les armées Russes, enfin arrivées. Les mouvements et le ravitaillement des deux armées sont ralentis par la boue polonaise...