Paul 1er avait toujours été en profond désaccord avec sa mère. Dès son arrivée au pouvoir, il se lance dans des réformes opposées à la politique de Catherine II. Il prend des mesures pour adoucir le rôle des serfs (non, il ne leur offre pas la liberté, il ne faut pas exagérer!).
Il se qualifie lui-même de "tsar des paysans".
La corvée paysanne est limitée, les propriétaires ne peuvent plus forcer les serfs à travailler le dimanche, il interdit aux propriétaires de transférer leurs dettes à leurs serfs...
Il impose aux gouverneurs des régions de lui faire un rapport en cas d'abus des propriétaires, ain de les punir.