Dans cette période, on compta de nombreuses révoltes paysannes en Russie, et de nombreux serfs tentèrent de fuir vers les frontières.
Dans ce contexte, en 1773, un certain Emelian Ivanovitch Pougatchev, un ancien officier de l'armée, prit la tête d'une révolte plus importante que les autres. Il se fit passer pour le tsar Pierre III, qui aurait échappé à la mort. Pouchkine dit de lui qu'il montra de "merveilleux exemples de l'éloquence populaire". Bientôt, Pougatchev se retrouva à la tête d'une véritable armée de 2500 hommes et 29 canons!