En 1472, Ivan III épouse Zoé Paléologue (qui prend le prénom de Sophie), nièce du dernier empereur byzantin, Constantin XI, tué lors de la prise de Constantinople par les Turcs en 1453.
Ce mariage est un symbole qui favorise l'ambition illimitée d'Ivan III. En effet, celui-ci décide que Moscou sera la "troisième Rome" (Après Rome, tombée en 476, et Constantinople, prise en 1453). Il se construit un pouvoir absolu sans équivalent à cette époque, inspiré de celui des empereurs romains.