Une fois bien installée sur le trône, Catherine II allait rapidement se mettre au travail, en publiant en moyenne 22 actes législatifs par mois. Bon, il ne faut pas attendre de grandes réformes sociales de sa part. Comme elle l'a dit elle-même: "Nous avons l'intention de conserver les propriétaires terriens dans leurs biens et leurs prérogatives et de maintenir les paysans dans leur nécessaire obéissance à ces derniers."

L'une de ses décisions du début de son règne a des conséquences tragiques, encore aujourd'hui. En 1764, elle abroge l'hetmanat ukrainien, et remplace le dernier hetman par un général gouverneur. Elle met ainsi fin à l'autonomie de l'Ukraine.