Occupée dès la fin de l’âge du Bronze par les Édomites, Pétra est d’abord un site fortifié contrôlant un territoire montagneux, avant de devenir, à partir du VIe siècle av. J.-C., la capitale prospère des Nabatéens grâce au commerce caravanier de l’encens et des aromates. Annexée pacifiquement par Rome en 106 apr. J.-C., la ville décline progressivement avec le détournement des échanges vers les routes maritimes, puis se christianise à l’époque byzantine avant d’être durablement affaiblie et abandonnée après le séisme de 363 apr. J.-C..